对于北京，一届成功的奥运会取决于很多事情，包括赢得比其他国家更多的奖牌。
撰文／马克•斯塔尔(波士顿)
所有的奥运金牌都闪耀夺目，但光芒不尽相同。2004 年，中国在雅典奥运会赢得的 32 枚金牌当中，要数当时 21 岁的刘翔获得的 110 米栏金牌最为耀眼，因为这是中国男子在奥林匹克田径场上获得的第一枚金牌。
中国并非不重视在跳水、乒乓球、羽毛球等传统强项中夺金的运动员。但对全球大部分人来说，这些项目没有多大看点，而对那些把中国的体育事业变成价值 365 亿元人民币(50 亿美元)产业的公司来说，兴趣更是微乎其微。人们庆祝刘翔的成功，就像此前两年姚明获选 NBA 新秀状元时一样，因为他们都填补了中国运动员在某些领域的空白。
如今，刘翔毫无疑问已成为中国最受欢迎、最受关注的体育明星。杂志封面、广告牌、包装牛奶饮品，都可以看到他的面孔。他也是耐克和 VISA 信用卡等的代言人。最重要的是，今年 8 月的北京奥运会，刘翔承载着中国的希望和梦想。前锐(上海)商务咨询公司的共同创始人陆海瑞说：“在这里，一切都跟 2008 年奥运会有关。”
尽管所有的主办国都希望在奥林匹克竞赛中胜过其他国家，但北京面临的挑战，远远不止于运动员能否取得佳绩。在诸如人权、环境、食品与生产安全等众多国际问题上，中国是被攻击的靶子。北京奥运会是中国向全世界展示其友善一面的机会。中国人民大学人文奥运研究中心执行主任金元浦说：“我们将看到整个国家精心编排的一场舞蹈。每个运动员都知道，比起中国要改变世界的看法这个更大的挑战，个人的竞争并不重要。”
但是，体育竞技仍然处于最重要位置。自从取得了举办权，中国就想要把奥运会作为一个展现其美好一面的平台。中国的目标是占据金牌榜的首位，而这一位置在苏联解体后，一直由美国占据着。美国奥委会 CEO 詹姆斯•谢尔表示，中国的挑战不仅实在，而且意义深远。谢尔说：“世界以金牌的数量来衡量参赛队伍的成败，我们当然认为保持第一是重要的。”在 2004 年的雅典奥运会，中国组成了一支年轻的队伍，其中 80% 的运动员是第一次参加奥运会，尽管奖牌总数比美国队少 40 枚，但金牌只比美国队少 3 枚。
中国似乎准备好把美国挤下金牌榜榜首(就算不在今年，也会在 2012 年或 2016 年)，但即使如此，中美两国之间的竞争，也不会像当年美国与苏联所表现出来的那样激烈。政治局势的紧张和意识形态的敌视才是最激烈的。而且，两个国家在不同项目上各有优势，仅有极少数的奥运项目，如跳水、女子体操、女子足球，中国和美国才有可能成为争夺金牌的竞争对手。
如以历史作为参考，中国的“主办国优势”会令奖牌数目至少增加 15%。同胞的支持当然有所帮助，但中国政府在奥运项目投下巨资是最大原因。刘翔在雅典奥运会上战胜美国选手获得冠军，被看作是“119 计划”的第一个突破。“119 计划”是一项国家计划，目的是发展那些中国运动员之前很少获得成功的奥运项目，培育人才，争取更多奖牌。
中国的国家体育计划在很多方面让其竞争对手嫉妒，其中包括美国，而这不单是因为中国有大量的人才储备。精英运动员早在六岁起就被选定，然后经过层层选拔，从地方体校考入省体校，一直到进入国家队。曾经保守的制度如今已经逐渐与国际接轨，不仅中国的精英运动员有更多机会参加国际大赛，中国也欢迎外国的教练到来执教一些中国还欠缺经验的运动项目。著名美籍体操教练贝拉•卡罗利面对中国队已有几十年，他认为这些变化会使中国队更加强大。他说：“以前他们的孩子习惯在自己的小圈子里比赛，所以感到从容自在，但一踏入世界赛场，他们就乱了套。所以，多参加世界比赛对他们会有所帮助。”1990 年代，中国在田径和游泳项目的发展因兴奋剂丑闻而停滞不前，而现在，中国已再三保证信奉奥林匹克理念，并遵守公平竞争的国际准则。
有充分的理由让中国至少会在这一届奥运会上认真贯彻落实其承诺。整个世界将会注视中国，而许多公司为了与北京奥运会扯上关系，做了史无前例的巨额投资。任何牵涉中国的丑闻都会是个灾难，而在中国自己看来，也是件不能接受的丢人事情。中国在竞技项目上占优是必然的事，但中国要得到世界的热情拥抱，就不是必然的了。清华大学国际问题研究所副教授邢悦说：“我们希望看到自己国家的运动员获胜。但在奥运会之后，因奥运而为国家带来的成功，对中国人民是更加重要的。”这才是运动会上最夺目的金光。
- 柯昆林(北京) 乔纳森•安斯菲尔德(北京)合撰
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