圣火被带入现代奥林匹克运动是在1928年的阿姆斯特丹奥运会上，当时只是点燃了主体育场的火炬塔，没有举行火炬接力活动。1934年国际奥委会决定，从1936年第11届奥运会起恢复古代奥运会旧制，在奥运会期间，主会场要燃烧奥林匹克圣火，火种必须从奥林匹亚采集，以火炬接力的方式传递到奥运会主办国。
从此，火炬接力成为每届奥运会的一部分，成为奥运会的一个传统。
1936年，柏林奥运会首次火炬
传递付诸实施，奥运会前，在希腊的奥林匹亚首次举行了庄重、神圣的圣火采集仪式。身着白色长袍的希腊少女装扮成大祭司，迎着太阳用聚光镜引燃圣火，再将火炬交给传递者。火炬穿越七个国家，3187公里的接力活动全部通过3331位火炬手跑步传递完成。现代奥运会历史上第一次火炬接力的最后一棒是德国田径运动员弗里茨希尔根。1936年8月1日，弗里茨希尔根高擎着火炬,矫健而优美地绕着主会场跑了一周，然后从容地跑上了圣火塔的台阶，庄严地点燃了青铜色三脚架上的主火炬。据说选中他的原因是其“英俊挺拔”的外貌，但弗里茨不仅以他力与美的俊朗外形征服了观众，更以他刚健而潇洒的身姿和挥洒自如的动作，近乎完美地为第一次奥运火炬传递盛事画上了圆满句号，至此，点燃主火炬塔成为1936年奥运会开幕式的一大亮点。
1972年火种首上太空 1976年蒙特利尔奥运会圣火于7月13日在奥林匹亚点燃，由希腊火炬手传给加拿大火炬手后，通过传感器将圣火的热能转换成电波并经卫星传至加拿大，然后使用激光在蒙特利尔点燃火炬。为了表示对奥运圣火发源地的崇敬，使用了橄榄油作为火炬的燃料。
蒙特利尔奥运会圣火的火种传到雅典后，不像以往用轮船、飞机或接力传递，而是利用卫星传到加拿大首都渥太华，随后进行火炬接力跑，7月17日传递到蒙特利尔。最后点燃主会场奥林匹克火焰，是由一对少年男女斯蒂凡·普雷方丹和桑德拉·亨德森共同完成的，这是奥运会史上的第一次、也是唯一的一次由两人共同执行这一光荣的使命。16岁的桑德拉·亨德森来自多伦多，15岁的斯蒂凡·普雷方丹来自蒙特利尔，他们分别代表加拿大两种主要语言——英语、法语，象征加拿大社会两个组成部分的团结。蒙特利尔奥运会后这两个年轻人仍然保持着联系，若干年后他们结为了夫妻。
第一支火炬点燃后，加拿大开始了圣火传递活动，但整个圣火传递过程只用了两天的时间。7月17日，圣火传递到奥运会的主会场，由两名运动员接过火炬，点燃了奥林匹克体育场的圣火。
这种圣火传递方式为主办国加拿大节省了大量的人力、物力和财力，可是却遭到了来自世界各国的许多批评，国际奥委会多数人认为：用人工接力传递的方式能更广泛地传播奥林匹克精神，如果使用卫星等新技术，会使奥运会失去本来意义。最后形成决议：今后仍采用人工接力跑的方式传递圣火。