虽
然北京奥运会形形色色的政治和环境问题引来重重关注，但奥运会毕竟是一场运动赛事。有一个最基本的问题需要回答：谁会赢？
一小群专门预测奥运会结果的专家预测的赢家是：中国。本届奥运会总共将产生302枚金牌，翻来覆去地研究金牌数的大多数学者、经济学家和体育专家都认为中国将首次胜过美国、占据金牌榜首位。但他们还是得进行比赛。意大利奥委会官员卢恰诺•巴拉(Luciano
Barra)以每项运动最近的世界性大赛为依据，对每个项目的金牌得主进行了预测。他预测美国将轻松赢得金牌榜和包括银、铜牌在内的奖牌榜榜首的位置。《华尔街日报》的预测结果与巴拉相似。
有了中国这个日渐强盛的经济和体育大国，今年的奥运会定将成为冷战以来最引人注目的金牌大赛。对金牌数起决定作用的不会是篮球这类明星云集但金牌数量很少的项目。美国与中国之间也不会上演太多白刃相见的金牌争夺战，因为两国的优势项目各不相同。相反，要想知道哪一方有实力夸下海口，就得看受关注程度较低但产生金牌数目众多的赛艇（14枚）、射击（15枚）和举重（15枚）。如果中国选手在这些项目上占优势──他们在后两个项目上已经很强了，同时也十分重视赛艇──就能取得最后的胜利。
共分六个项目的女子艺术体操比赛是中国和美国都拥有顶尖选手的少数赛事之一，也是中美将展开激烈竞争的另一个战场。美国对著名游泳选手迈克尔•菲尔普斯(Michael
Phelps)寄予厚望，他可能一人独得8枚金牌。
给奥运会赛事设置障碍可能很难，因为能产生影响的事件和变数太多了。一些预测者将重点放在一个国家最近的经济发展和人口趋势上，而不是从运动员本身的角度来预测金牌数。《华尔街日报》进行了自己的预测，考虑奥运所有比赛项目近期的国际国内赛事，并采访了有关专家。而且，这份预测没有说出每个项目最终的一、二、三名人选，而是给出了有实力竞争金牌的选手获胜的可能性。美国垒球队在最近的世界锦标赛上以71胜6负的成绩超过所有对手，是夺冠的大热门，而在夺得2007年世界杯冠军、但拥有巴西和美国等强劲对手的德国女子足球队摘金的可能性不大。在Baseball
Info Solutions的老板、体育精算师约翰•德万(John
Dewan)的帮助下，我们计算了这些可能性，并进行了1,000次模拟试验以计算多种结果出现的机率，比如中国赢得金牌榜榜首的机率。
我们的预测：美国可能会延续其接连几届的胜利势头，保住金牌榜（47枚，中国将以38枚的金牌数居第二位）和奖牌榜（110枚，中国以93枚列第二位，俄罗斯第三）第一的位置。美国选手的优势主要在游泳和田径比赛上，预计他们将在这两个大项中获得29枚金牌。在总共的302枚金牌中，游泳和田径将产生其中的81枚，而中国选手在这两个项目上可能难有作为，因此他们在金牌榜上名列第一的机率也就小了很多。当然，我们的分析模式可能太受美国观察人士的看法影响，而运动员受伤和被取消比赛资格的情况都会影响最终的结果。但根据模拟试验的结果，中国在金牌数量上获胜的机率只有7.4%，大多数国家都将金牌数视为在奥运会上获得霸主地位的标准。（美国奥委会(U.S.
Olympic Committee)发言人达利尔•塞贝尔(Darryl
Seibel)说，美国人一般更看重奖牌总数。）
从1972年到1992年，前苏联一直称霸奖牌榜，1992年以后，前苏联成员国开始单独组队参赛。从1996年起，美国在过去三届奥运会上都获得了金牌榜和奖牌榜首位。而中国的实力也突飞猛进。中国队在1988年奥运会上赢得5枚金牌后，此后在每届奥运会上一步步缩小了金牌数量上的差距。上届奥运会，美国获得36枚金牌，而名列第二的中国获得了32枚。
达特茅斯学院塔克商学院(Tuck
School of Business, Dartmouth College)国际经济学教授安德鲁•伯纳德(Andrew
Bernard)预计中国会以37-36的微弱优势胜过美国夺得金牌榜首位。他预测奖牌数量的依据是以四个方面的因素为重要参数的模型──人口、人均收入、过去的成绩以及东道主效应。伯纳德声称他对2000年和2004年奥运会所做的预测达到了96%的准确率。
英国谢菲尔德哈勒姆大学体育产业研究中心(Sport
Industry Research Centre, Sheffield Hallam University)负责人西蒙•希布利(Simon
Shibli)说，伯纳德的模型没有充分体现采用战略方法提高成绩的国家所具备的夺金能力──比如说，中国通过“119工程”，力求提高田径和水上项目的成绩。（119这个数字指的是2001年这一工程开始时这些项目的金牌总数。）通过回归分析（一种找出各个变量之间联系的统计学方法），希布利预计中国将以46枚金牌高踞榜首。
曾任意大利2006年都灵冬季奥运会副执行总监的巴拉从上世纪90年代开始对奥运成绩进行预测，以衡量意大利提高成绩的程度。他所采用的预测方法与别人不同，以最近的世界性赛事的结果为依据。他认为美国的金牌数将超过中国。
在游泳项目上，菲尔普斯个人收获的金牌数量是另一个关键问题。他有机会打破马克•施皮茨(Mark
Spitz)创下的在单届奥运会上获得7枚金牌的纪录。1972年在游泳项目上创下这一纪录的施皮茨说，他认为菲尔普斯能成功。不过有一个不同寻常的因素会影响今年的比赛：决赛举行的时间。为了照顾美国全国广播公司(National
Broadcasting Company,
NBC)以及美国观众，通常在晚上举行的游泳决赛将在上午进行，以便赶上美国的黄金时段。这会令顶尖选手措手不及，因为他们习惯于在上午的预赛中放松，然后在晚上决定金牌归属的决赛中全力以赴。施皮茨说，如果他是菲尔普斯，他会大叫这简直是谋杀。（我们的预测表明菲尔普斯赢得8枚金牌的机率为22%。）
虽然全世界都期待着北京奥运会，但博彩界却兴趣不大。内华达州博彩管理委员会(Nevada
State Gaming Control Board)执行部门负责人杰里•马克林(Jerry
Markling)说，拉斯维加斯的体育博彩业不能为奥运会这类非专业赛事开盘口。拉斯维加斯Wynn赌场的体育博彩主管约翰•阿韦洛(John
Avello)说，而且，人们的兴趣也不在这儿。他说，赌博的人喜欢观看他们下注的赛事，但奥运会的比赛地点常常与美国相隔好几个时区，令观看赛事直播很麻烦。
但在其他地方还是有机会在赛事上赌一把。截止周四，一家离岸赌博网站开出盘口，认为中国在奖牌总数上获胜的机率略高些。认为美国将轻易占据奖牌榜榜首的伯纳德说，他得下点儿注。