中国观赏石的开发具有悠久的历史，它始于汉代，盛行于唐宋清各朝。但和宝玉石一样，自本世纪7。年代以来，观赏石在西方发达国家兴起高潮。目前，中国各地也出现了收藏、鉴赏观赏石的热潮，近十年来达到了前所未有的高潮。目前，中国各地也出现了收藏、鉴赏观赏石的热潮，许多学者还开始从各种不同角度研究、总结观赏石的特征、类型和分布规律等，也开始逐步向独立的宝石专门学科发展。
观赏石的概念及其基本特征
观赏石，俗称石玩、雅石、奇石等，是指天然形成的具有观赏、玩味、陈列和收藏价值的各种石体，包括一般未经琢磨而直接用于陈列、收藏或装盆、造园的岩石、矿物、化石和陨石等(袁奎荣等，1994)。它们以奇特的形状、艳丽的色泽、漂亮的花纹或细腻的质地等特点而备受人们的青睐。
观赏石一般要求保持天然状态，不需太多的加工，这是不同于宝玉石的主要特征。但具体来讲符合做观赏石者，其主要特点是:
1）天然性:观赏石通常是浑然天成，保持天然状态。和经过精雕细琢的宝玉石具有很大不同。
2）区域性:某些观赏石具有浓烈的地方特色和地区风格。如太湖石主要产于太湖地区，三峡石主要出自长江三峡，雨花石主要出自江苏南京等。而宝玉石这种区域性并不如此明显。
3）稀罕性:和宝玉石一样，观赏石必须服从于“物以稀为贵”的法则。越是稀罕者价值越高。
4）奇特性:观赏石在色泽、形态、质地、纹理、图案等方面往往表现出妙趣横生或生动形象等特征，成为新、奇、美、异、独、特的奇珍异石，如菊花石、文字石、造型石等。
5）艺术性:观赏石必须具有高度独特的艺术性，要能给人回味，产生美感、联想和激情;人们能通过鉴赏观赏石达到陶冶情操、丰富生活情趣和提高学术修养水平的效果。如一块“西天取经”观赏石就会使人联想到名著西游记:月亮石和美女石使联想到“嫦娥奔月”的神话传说等。
6 科学性:某些观赏石不但具有较高的观赏价值，而且包含着十分丰富的科学意义. 例如古生物化石包含着生物演化的重要信息，而且是地球科学家借以确定地质年代的重要的依据。又如陨石，它是人类极重要的天文事件的产物，而且是人类了解地球早期阶段历史，并由此了解宇宙起源的关键所在。
7）可采性和可玩性:所有观赏石都必须在自然界中能采到，并能收藏于庭园屋内，或玩赏于人们的股掌之上。一些宏观的地质体，如石林阿诗玛、三峡神女峰、桂林象鼻山等，都不算作观赏石。
8）商品性:和宝玉石一样，观赏石是一种特殊商品，要通过商品市场的买与卖以实现其经济价值.从这个层次讲，观赏石也是一种极为珍贵的矿产资源。
观赏石的主要类型
观赏石的产出形式多样，种类繁多，造型优美，风格独特。在观赏石的欣赏、开发、交流以及销售中，都会接触到观赏石的类别间题。目前国际上尚无统一的观赏石分类方法的情况下，对观赏石类型作一初步划分是很有必要的。
根据石质品产出背景、形态特征及所具意义等的同,将观赏石分为造型石、纹理石、矿物晶体、生物化石、事件石、纪念石和文房石等七类(袁奎荣，1991)。
(1)造型石:通常是一些造型奇特的岩石、矿物晶簇等，以婀娜多姿的造型为特色，求形似，赏其貌。如江苏太湖石、桂林钟乳石、内蒙古风棱石等。
(2)纹理石:以具有清晰美丽的纹理、层理、裂理或平面图案为特色，求神似，赏其意。如南京雨花石、宜昌三峡石和广西红河石等。
（3)矿物晶体:漂亮的完整双晶、单晶、连晶、晶簇或稀有品种的小晶体。如雄黄、辰砂、辉锑矿、黑钨矿、水晶和香花石等。
(4)古生物化石:动物化石和植物化石。如三叶虫、菊石、虫痕化石、昆虫、植物化石等.
(5)事件石:外星物质坠落，火山、地震等重大事件遗留下特殊岩石体或在某件历史事件中有特殊意义的石体，如陨石、火山弹等。
（6)纪念石:历史名人、雅士收藏过的石质品或具有特殊纪念欲义和科学价值的石体。如苏轼、蒲松龄、曹雪芹、孙中山、朱德、郭沫若收藏过的砚台或雅石，国与国之间对送的月岩、南极石等。
(7)文房石:是质地细腻和形奇色怪具有一定实用性的石体。砚石和图章石就是典型代表。
观赏石评价
观赏石的评价与宝玉石相比有较大不同。据袁奎荣等(1994)的认识.一块优质的观赏石应该具备下列条件:
（1)天然产出，或稍许粗加工;
(2)造型奇特，且外观稳定、均衡;
（3)意境深邃，含蓄回味，赏心悦目;
(4)颜色艳美或色调丰富;
(5)光泽强烈或自然柔和，
(6)组合讲究或特色明显;
(7)珍街稀少，独一无二者级佳;
(8)硬度宜大且块度适中，有利于运输和陈列；
(9)意义特殊或内涵深远。
值得指出的是:
（1)不同类型的观赏石，其评价标准应各有侧重。例如，造型石偏重于“皱、瘦、漏、透”等标准，而古生物化石则强调个体的完整性，个体的大小，清晰程度，保存状态等。
（2)不同国家、不同民族，由于文化背景的不同，因此评价观赏石的标准也存在不同。
（3)在所有类型的观赏石中，矿物晶体占的比例就不算大，一般说来，对于矿物晶体而言，色泽艳丽、造型奇特、完整粗大、组合多样、天然产状、大小合适、产量稀少及兼具宝石特性或特殊结晶学现象(如双晶、假象、包裹体、具特殊光学效应等)的晶体，倍受人们的青睐，价值较高。这在全世界几乎是共同的。