明朝后期，葡萄牙、西班牙等国的商人相继到澳门、广卅经商，带来了本国银元。隋着外贸的发展，流入中国的外国银元也逐渐增多。由于外国银元外型制作精美，大小及成色基本一致，在交易过程中，以枚作价，计算方便渐渐地被国人接受。在民间贸易中，以银两换银元再以银元换铜钱使用，银元受商民欢迎，外国银元在兑换中国白银时的交换价值呈上升趋势，远远超过了它的实际价值，致使洋价高于银价。外国商人用一般北成的低色银元换成中国足色纹银，运回本国铸成低色银元再这来中国兑换白银，辗转往返，大获其利，造成中国白银大量损失外流。清朝的有识之士纷纷上书，要求自铸银元、抵制外洋。1833年（道光十三年）陶澍、林则徐二人最早向清朝中央政府提出自铸银元的主张，遭到道光皇帝的斥责，直到光绪年间，这个问题才逐步引起朝廷重视。为了抵制外洋并解决产铜日稀、制钱日少，而社会经济发展迫切需要大量充足的货币进入流通领域，官铸银元终於被提到议事日程。
光绪十三年（1886年）两广总督张之洞在广东创办机器铸钱工业，定名广东钱局，厂址设在广卅大东门外南华圹，通过香港汇丰银行订购英国伯明翰拉尔夫·希敦父子造币有限公司的造币机器,并委托汇丰银行代铸，并定出铸币章程，规定它的轻重大小及配合成色。光绪十三年正月（1887年2月）张之洞上奏朝廷请许广东试铸银元，奏折称：“粤省此次订购铸银机器，内兼有铸银元机器，拟即选募西人善铸银元者来华试造。若附在钱局内铸造，计每岁铸银元三千枚之机器，其机器价值、厂屋、工料、火耗，一年所费不过四五万金，专设一厂，亦不过十余万金……银元上一面铸光绪元宝四字，清文汉文合壁，一面铸蟠尤纹，周围铸广东省造七钱三分十字，兼用汉文、洋文，以便与外洋交易。”同年三月光绪皇帝发布上谕，以“事属创始，尚须详审筹划，未便率尔与办”为名，下命张之洞“听候谕旨遵行。”次年清政府迫于抵制外洋、减少白银流失的需要，批准了张之洞的请求。当年广东钱局利用在英国伯明翰拉尔夫·希敦父子造币有限公司订做的钢模，试铸了七钱三分银币。光绪十五年（1889年）开始铸造大批银币供市场流通。该套钱币共分五等，即“七钱三分”、“三钱六分五厘”、“一钱四分六厘”、“七分三厘”、“三分六厘五”.主币“七钱三分”正面珠圈内有满汉文“光绪元宝”四字，珠圈外上环英文“广东省”，下环汉文“七钱三分”，两侧为四瓣小花。背面正中为蟠龙图案，上下分环“广东省造”、“库平七钱三分”十个汉字。其余四等除纪重英文、汉文相应改变外，都与“七钱三分”币相同。由于“七钱三分”银元比市面流通的外国银元成色好、分量重，很快被人收藏或熔毁减色减重新铸，退出了流通市场，反而不敌外洋。在这里钱币学中的“格雷欣法则”劣币驱逐良币的规律得到充分体现。张之洞采纳了他当时的合作者英国汇丰银行的建议，仍用旧范，改纪，重新铸色重都与市场流通外洋相同的“七钱二分”版银元，俗称“七二反版”。铸就后引起一些清政府官员的非议，同年十一月户部尚书张之万等奏议，认为“将外文列于中国年号之内，体制尚有未合，应请朝令该督交洋文收鎏蟠龙之外，以广东省造库平七钱二分汉文改到前面。其半元以下银元以次照改较为妥协。”其奏准后，这种银元图案设计遂成定制。光绪十六年广东省按钦定体制改铸“光绪元宝”银币一套，该套银币仍分五等，即“七钱二分”、“三钱六分”、“一钱四分四厘”、“七分二厘”、“三分六厘”,每元重七钱二分，配九成足银；次则三钱六分，减配八六成足银；再次则一钱四分四厘、七分二厘、三分六厘三种，均减配八成足银。又把后四种分别称为“对开”、“四开”、“八开”、“十六开”。“七钱二分”银币正面为珠圈内有满汉文“光绪元宝”，外环上下分别为楷书“广东省造”、“库平七钱二分”十个汉字，两侧各一朵四辨小花。背面正中蟠龙图，外环上下分别为英文“广东省造”、“库平七钱二分”，两侧各一朵四辩小花。其余四等银币除纪重的英文汉文相应改变外，都与“七钱二分”银币相同。
广东钱局从光绪十六年（1890年）开始大量铸造定制的第三版“光绪元宝”，并逐步占领了流通市场，这是中国自铸近代银元的开始。此版银币一直延铸至光绪三十四年，不但在广东市场流通，而且还越出省界，在福建、上海、天津等地市场通行,后来四开及八开还盛行于上海。广东省钱局由此还获利颇丰，据有关资料记载：以光绪十六年到光绪二十五年底，十年间铸造这类银元盈余白银285万两，可见广东钱局铸造银元是成功的，广东第三版“光绪元宝”的范式，后被各省钱局相继采用，取代了外国银元和旧的银两制，成为定制，开创了中国自铸银元的崭新局面。