光绪十三年(1887年), 直隶总督兼北洋大臣的李鸿章为推动币制改革，缓解因流通不足带来的经济萧条，率先在津局内设立“宝津局”制币，从东局分出一部分机器设备，又从英国格林活铁厂购买铸钱机器到局，开始铸币。中国历史上第一次遵循世界通用的“银元制”取代传统的“银两制”，以金元银元为主币，以铜元为辅币，方孔制钱因此而逐步退出历史舞台。

　　注：部分资料来源网易2010-01-31转载《天津网-城市快报》。

　　光绪十五年(1889年)，津局为了制造长式钢质炮弹，筹议炼钢厂，向英国葛来可力夫蒿尔厂(New Southgate Engineering Company of New Southgate)、格林活厂(Greenwood and Battey of Leeds)定购全套制钢机器，并计划生产栗色火药。光绪十七年(1891年)开始建厂，采用英式的西门士马丁炼钢炉。而正式生产钢铁，在光绪十九(1893年)以后。

　　光绪二十一年(1895年)2月13日，王文韶出任直隶总督、北洋大臣，继续推进李鸿章的洋务运动。

　　光绪二十二年(1896年)津局改称总理北洋机器局，并添置机器在七月试铸银币。同年十二月，直隶总督王文韶为铸银币，奏“臣覆加查核，章程尚属周妥，银元式样亦甚精致，其成色分量多系仿照墨西哥鹰洋之式，与广东、湖北式样亦属相当，可通行无滞。” 机器局道员傅云龙仿造广东、湖北银币模式，制作精致周密，以防做伪，重量和成色以墨西哥鹰洋为准，以便于流通。银币样式为“一面龙纹，一面錾字曰：大清光绪某年北洋机器局造，凡一圆、五角、二角、一角、半角，文概从同。又敬镌满文，遵国宝圜法例也;背增英文，便中外流通也。”王文韶同时随奏折呈送给光绪帝的还有银币式样大小五种。

　　注：此段文字资料部分来源于《中国近代货币史资料》第一辑下册，以及《收藏》2010年第九期，《清代北洋机器局造计值银币》作者：窦大明

　　光绪二十三年(1897年)，津局添建银钱厂，正式开铸银元。

　　光绪二十四年(1898年)6月15日，荣禄署直隶总督兼北洋大臣。

　　英国人贝思福爵士(Lord Charles Beresford)，时任英国皇家海军少将，在光绪二十四年(1898年)访问了天津机器局，他的印象是：“这个兵工厂由直隶总督管辖。看起来在兴建时花了许多钱。工作场所的建设非常良好。有一个1200吨的冲压机，4个铸造容量20吨的熔炉，以及许多熔矿炉，用的是西门子建造的锻床。另外还有一个12吨的吊炉和一个40匹马力的驱动引擎，是由兵工厂自行建造的。当我访问天津兵工厂时，有一个130匹马力的引擎正在制造中。工具非常良好，多是英国或德国制造的现代化产品，而且带有维修及制造小炮所需的所有器材。我亲见他们在制造4个160磅压力的圆形锅炉。该厂有足够的扩建空间， 可以生产足够全中国陆军使用的武器装备。深水渠道可以直通厂边。

　　苏格兰裔的史迪特先生(Mr. Stewart)是兵工厂的负责人。在困难的中国上层干预下，他能取得如此成就，殊为可贵。工厂管理者是一个中国官员，每月支薪150两(21英磅)。”

　　“在厂中有一座良好的机器和两座现代机器，如果须要的话，它们可以达到30,000元的日产值，当我访问时，它们只能生产15,000元而已。在工厂附近，有一个政府的火药厂，有很好的机器，由一个德国人管理得井然有序。”

　　贝思福爵士

　　光绪二十六年(1900年)，八国联军攻陷天津，在八国联军的炮火下，东西两局连同刚刚具备了生产能力的“宝津局”一并全部被毁于战火，变成了一片废墟，不能恢复。

　　光绪二十七年(1901年)11月7日，袁世凯继任直隶总督，另择山东德州城外花园地方，兴建新址。

　　光绪二十八年(1902年)，袁世凯命直隶候补道周学熙赴日考察“工商币制”，回国后立即筹办北洋银元局。周学熙将从“宝津局”废墟中挖出的制币设备，转移到原李鸿章淮军护卫营旧址(今天津中山路东侧)建起天津历史上的第二座铸币厂，即北洋银元局铸币厂(俗称“西厂”)。周学熙随即向社会公开招募原造币厂的工人和技师，日夜奋战，仅用72天就铸出了铜元辅币，随后开铸银元。不仅稳定了社会，也充实了北洋政府的财政。

　　光绪二十九年(1903年)，清政府决定在津成立铸造银钱总局，北洋银元局改隶中央直属。光绪三十一年(1905年)改名为户部造币总厂，这是中国第一座机械化的现代造币厂，度支部成立后，改名为度支部造币津厂，辛亥革命后，再度改名为造币总厂。

　　历史进程推进至此，从兵工厂分离出来的造币职能由专门的造币厂承担，而重建的兵工厂则继续它原来的角色。