宋代郭茂倩编辑的《乐府诗集》是一部收集最为完备的乐府诗总集。乐府，是我国西汉时期朝廷设立的掌管音乐的机构，负责制定乐谱、搜集歌辞和训练乐员。后人以乐府官署所采制的诗歌称之为“乐府”，“乐府”诗体名称由此得来。直到唐、宋时期，一些可以入乐的诗歌和仿乐府古题的作品也统称“乐府”，诗的范围既有朝廷所用的乐章，也包括产生并流行于民间的歌谣和文人用乐府旧题所作的诗歌。乐府民歌具有鲜明、生动的风格和强烈的现实主义精神，是中国珍贵的文学遗产，如《陌上桑》、《长歌行》、《木兰诗》、《敕勒歌》等至今广为传诵。
郭茂倩将自汉至唐五代时期的乐府民歌、文人作品和先秦歌谣汇集一起，编成百卷巨帙，按其曲调分为十二类，有郊庙歌词、燕射歌词、鼓吹曲词、横吹曲词、相和歌词、清商曲词、舞曲歌词、琴曲歌词、杂曲歌词、近代曲词、杂谣歌词、新乐府词等，为后世保留了大量古代优秀的诗歌作品。同时，他还撰写题解，对各类乐府诗的曲调、歌辞起源、发展加以考订，这对乐府诗歌的整理和研究提供了很大的方便，使之成为早期研究乐府诗的重要文献。《四库全书总目》提要称其“征引浩博，援据精审”。
中国国家图书馆藏宋刻本《乐府诗集》是现存此书最早版本，今存七十九卷目录二卷，其他缺卷用元刻本和清抄本补配而成完帙。此宋刻字体方整，结构谨严，雕镌精致，纸洁墨莹。版心下镌刻工姓名，卷中谨避宋帝讳字，实为宋刻本中的精品，因此历来为收藏家所珍重。从书中藏书印记得知，清初曾经藏书大家徐乾学、季振宜等收藏。后为近代著名学者、藏书家傅增湘先生所得，视为至宝，其间还有一段有惊无险又鲜为人知的故事。
1918年，经友人介绍，傅增湘得以见到这部宋本，甚为惊喜，称此书“体大思精，蔚然巨制”。遂以高价买到此书，一直妥善保藏，平日从不轻易示人。二十多年后的一个秋日，考虑到原书已然年代深远，蠹损日增，为长久保存之计，决定将书重新装裱。于是命人拆去原书衣，拿出家藏高丽苔笺加染靛蓝换作书衣，交付文友书堂，请当时的著名裱工王仲华装裱。当时正值年节，王氏便把书带回家去，完工那天正准备将书送回文友书堂，以释重负。忽然间记起中午有朋友约请，于是先去赴宴。酒罢回家时天色已晚，只得改天再送。恰在当晚文友书堂失火，其火势迅速蔓延，使得万卷藏书付之一炬，文友堂主人魏笙甫逾屋逃出，幸免于难。次日傅增湘闻讯怦然心惊，不禁扼腕叹息，如此珍密二十多年的宝物，一旦出匣重装，竟遭此劫难！彷徨绕屋，心急如焚，只得强作达观，赶往文友堂探询。当得知此书幸未送还而免遭焚毁时，不禁欣喜若狂，感慨不已，此等宝书可谓真有神物护持也，遂更加珍视保藏。
如今，这部免遭劫难的古籍善本珍藏于国家宝库中，当年装裱过的书衣平整如新，外配淡雅精致的书套依然光彩夺目，可谁又能想到它曾有过的这段经历呢？
